沸石分子篩是結晶鋁硅酸金屬鹽的水合物，其化學通式為:Mx/m[(AlO2)x·(SiO2)y]·zH2O。M代表陽離子，m表示其價態數，z表示水合數，x和y是整數。沸石分子篩活化后，水分子被除去，余下的原子形成籠形結構，孔徑為3~10Å。分子篩晶體中有許多一定大小的空穴，空穴之間有許多同直徑的孔(也稱"窗口")相連。由于分子篩能將比其孔徑小的分子吸附到空穴內部，而把比孔徑大的分子排斥在其空穴外，起到篩分分子的作用，故得名分子篩。

　　它具有晶體的結構和特征，表面為固體骨架，內部的孔穴可起到吸附分子的作用。孔穴之間有孔道相互連接，分子由孔道經過。由于孔穴的潔凈性質，分子篩的孔徑分布非常均一。分子篩依據其晶體內部孔穴的大小對分子進行選擇性吸附，也就是吸附一定大小的分子而排斥較大物質的分子。

　　沸石分子篩的吸附作用有兩個特點：

　　(1)表面上的路易斯中心極性很強；

　　(2)沸石中的籠或通道的尺寸很小，使得其中的引力場很強。因此，其對吸附質分子的吸附能力遠超過其他類型的吸附劑。即使吸附質的分壓(或濃度)很低，吸附量仍很可觀。沸石分子篩的吸附分離效果不僅與吸附質分子的尺寸和形狀有關，而且還與其極性有關，因此，沸石分子篩也可用于尺寸相近的物質的分離。